Először szerepelnek ausztrál csapatok Ázsia második számú kupasorozatában, az AFC Kupában, ami már önmagában egy kuriózum a nemzetközi klubtornák sorában.

A kupáról röviden

A 2000-es évek elején az ázsiai szövetség (AFC) megreformálta első számú kupáját és létrehozta a Bajnokok Ligáját. A BL után szükségessé vált egy másik sorozat is, ahol olyan klubok versenyezhetnek egymással, akik nem vehettek részt a BL küzdelmeiben.  - úgy egyáltalán, a Bajnokok Ligája és az AFC Kupa között ekkor még nem volt átjárás. További érdekessége a kupának és az ázsiai futball rendszerének, hogy nem minden tagország indíthat(ott) csapatot: amennyiben az adott ország szövetsége úgy gondolta, hogy klubjaik elég erősek a BL-hez, ooda nevezhettek, ekkor azonban az AFC Kupában nem vehettek részt. Miután az AFC-ben rájöttek, hogy mindez hülyeség, nyitottabbá tették a sorozatot de továbbra is sok kérdőjel volt az indulók körül: a BL playoff köréből kieső csapatok indulhattak az AFC Kupában, ha viszont sikeresen abszolválták a selejtezőket, úgy a helyükre egy másik csapatot indíthatott a tagszövetség: magyarul egészen augusztusig-szeptemberig nem lehetett tudni, hogy például Irakból vagy éppen Szíriából kik fognak szerepelni az AFC Kupában. 

A folyamatos változásoknak (és az ausztrálok gyatra BL szereplésének) köszönhetően indulhatnak először (és utoljára) A-Ligás klubok a kupában, ahol egyből a csoportküzdelmekben kezdenek. Az óriási távolságok és a klubok szűkös anyagi helyzete miatt általában sikerül a csapatok egy térségből összesorsolni de így is lesznek, akiknek biztos ráfizetős lesz majd egy-két kirándulás, kezdve rögtön az ausztrálok ellenfeleivel. A csapatok kilenc, négyfős csoportokba kerültek, az elsők automatikusan továbbjutnak a rájátszásba, a két zóna (Kelet-Nyugat) két legjobb második helyezettjével együtt. Ezen a ponton egyébként érdemes megemlíteni a playoff rendszerét, hiszen az sem teljesen hétköznapi. A csapatokat itt is a saját zónáján belül sorsolják össze és ekkor bőven akadnak furcsaságok. A címvédő, ománi Al-Seeb például csak két meccset játszott a rájátszásban, miközben ellenfelük, a maláj Kuala Lumpur City négyet. Ennek oka, hogy az ASEAN (aminek tagja Ausztrália is) és a Közép Ázsiai Szövetség tagjai további, úgy nevezett "Interkontinentális playoffot" játszanak egymással,  miközben Ázsia nyugati csapatai megmenekülnek ettől.

Az AFC Kupát először rendezik meg őszi-tavaszi rendszerben, jövőre pedig ismét megújul, ahogy a Bajnokok Ligája is. Lesz helyettük AFC Bajnokok Ligája Elit, Bajnokok Ligája 2 és AFC Challange League...

Na de kik lesznek a Central Coast Mariners és a Macarthur ellenfelei?

A Macarthur kupagyőzelmének köszönhetően indulhat a kupában, ahol az F-csoportba, egy első ránézésre könnyűnek ígérkező négyesbe került. 

DH Cebu FC (Fülöp-szigetek)

Ha valaki látott már ázsiai kereszteződést, ahol az autók és a robogók látszólag össze-vissza jutnak el A-ból B-be, akkor valami hasonlót kell elképzelni a fülöp-szigeteki labdarúgásban is. A Cebu csapatát két éve alapították, az előző szezonban ezüstérmes lett a hét csapatos első osztályban, amit végül a United City (akik korábban az egész tűrhető Ceres jogutódjai voltak) és az Azkals Development Team visszalépése miatt csak öten fejeztek be. Hazai pályájuk Cebu szigetén, Talisay városában található Dynamic Herb Sports Complex és 500 fő befogadására alkalmas, a Macarthurt viszont nem itt, hanem a fővárosban, Manilában fogadják majd a 12 ezres Rizal Memorial Stadionban. 

Színük piros-fehér, ami nem véletlen. A csapat tulajdonosa a török Ugur Tasci, 2022 óta pedig a Hatayspor a testvér csapatuk. A török vonal miatt (az elérhető és megbízható források szerint) négy török játékosuk is van Evran Tasci, Göktug Demiroglu, Baris Tasci és Arda Cinkir személyében. A japán Murajama Ken személyében Európát is megjárt légiósuk is van, bár a 25 éves támadóra aligha kapja fel bárki is a fejét: Spanyolországban, Sabadellben tanulta a foci alapjait, majd megjárta Mongóliát, hogy aztán a litván alsóbb osztályú Neptunas csapatához igazoljon mielőtt kikötött volna a Fülöp.szigeteken. 

Shan United (Mianmar)

Mianmar jelenlegi legjobb csapatát 20 éve alapították Kanbawza néven, 2015-ben keresztelték át őket Shan Unitedre. Rendszeres résztvevői az AFC Kupának, bár túl sok sikerélményük azért nem volt az utóbbi időben: csoportjukból még nem sikerült továbbjutniuk, utoljára pedig 2018-ban nyertek meccset a kambodzsai Boueng Ket Angkor ellen. Tavaly negyedjére nyerték meg a mianmari bajnokságot, sorozatban harmadjára és még soha nem zártak ötödiknél rosszabb helyen. Hazai pályájuk a 7000 fő befogadására alkalmas Taunggyi Stadion, a Macarthurt viszont ők sem itt, hanem az ötvenezres Thuwunna Stadionban fogadja majd. Érdekesség, hogy bár évek óta Mianmar kirakatcsapata a Shan United, a válogatottba mindössze csak 7 játékost ad.

Phnom Penh Crown FC (Kambodzsa)

A 22 éves klub társaihoz hasonlóan más néven kezdte meg pályafutását, ám a többiekkel ellentétben már ötször is átkeresztelték. Nyolcszor nyertek bajnokságot és az ausztrálok legszínesebb ellenfelei lesznek: a keretben van japán (Ose Takaki, Ogava Judaj, Simizu Sintaro), brazil (Denilson) és kolumbiai (Rafael Andrés Nieto) légiósuk is, sőt, Valerij Gryshyn személyében egykori ukrán utánpótlás-válogatott támadójuk is volt. A csapat vezetőedzője a szintén ukrán Oleg Starynskiy, aki második ízben irányítja a csapatot: 2019 és 2020 között a Shakhtar Donyeck U19-es csapatának videóelemzője volt. Talán le se kell már írni, hogy hiába az ötezres RSN Stadionban játsszák hazai bajnoki meccseiket, a Macarthur ellen az 50 000-s, de csak 35 000 székkel rendelkező Olimpiai Stadionba költöznek.

Shan United v Macarthur FC
2023. szeptember 21. 
Thuwunna Football Stadium, Yangon

Macarthur FC v Dynamic Herb Cebu
2023. október 5.
Campbelltown Stadium

Phnom Penh Crown v Macarthur FC
2023. október 26. 
Olympic Stadium, Phnom Penh

Macarthur FC v Phnom Penh Crown
2023. november 9.: 
Campbelltown Stadium

Macarthur FC v Shan United
2023. november 30. 
Campbelltown Stadium

Dynamic Herb Cebu Macarthur FC
2023. december 14. 
Rizal Memorial Stadium, Manila

Az ausztrál bajnok Central Coast Mariners 2015 után indulhat újra nemzetközi kupában és 2014 óta először "jutott el" a csoportküzdelmekig, de most a BL helyett be kell érniük az AFC Kupa G-csoportjával.

Terengganu FC (Malajzia)

Az 1966-ban alapított maláj klub négyszer nyerte meg hazája bajnokságát, utoljára 2022-ben. Az utóbbi évek meghatározó maláj csapata a bajnoki címen kívül csak az ezüstöket gyűjtötte: 2022-ben az FA Kupát, 2023-ban a Szuperkupát is elbukták. Korábban ugyan szerepeltek az AFC Kupában, sőt, 2012-ben tovább is jutottak csoportjukból, 2021-ben a COVID miatt törölték a keleti versenyeket. A csapat kispadjára többnyire helyi szakembert neveznek ki, de akadt néhány kivétel: játékosként nagyszerű, edzőként annál csapnivalóbb Peter Butler vagy a korábban a Brisbane Roart és a Central Coast Marinerst is irányító Mike Mulvey személyében. Jelenleg az eszéki Tomislav Steinbrückner látja el a vezetőedzői feladatokat, immáron lassan két éve. 

A Terengganu jelenleg hatodik a maláj bajnokságban, a csapatban pedig olyan játékosok szerepelnek, mint az egykori Newcastle Jets játékos, Liridon Krasniqi vagy a horvát Ivan Mamut, aki pár éve még olyan csapatokban játszott, mint az Inter Zapresic, Craiova vagy az FCSB. Hazai pályája a Sultan Mizan Zainal Abidin Stadion, ami 50 000 fő befogadására alkalmas és a Marinerst is ebben a stadionban fogadja majd.

Bali United (Indonézia)

A gyönyörű szép Bali szigetének csapatát 8 éve alapították, 2019-ben és 2022-ben is bajnoki címet ünnepelhetett. Nem először szerepelnek a kupában, de tovább még egyszer sem jutottak a csoportból, idén pedig óriási meglepetésre kerültek le a második számú sorozatba: a Hong Kongi Lee Man 5-1-re ütötte ki őket a Bajnokok Ligája selejtezőjéből. Jelenleg hatodikok a 18 csapatos indonéz első osztályban 11 fordulót követően. A vezetőedző a brazil Stefani Cugurra aki 2019 óta irányítja a csapatot és akinek a már említett két bajnoki címet köszönhetik. Bár indonéz válogatott nem nagyon van most a keretben, más nemzetből találunk itt válogatott játékost. A svéd születésű Elias Dolah thai, Mohammed Rashid palesztin válogatott, a montenegrói születésű Ilija Spasojevic viszont már hétszeres indonéz válogatott, ami köszönhető annak is, hogy egy másfél éves maláj kitérőt leszámítva 2011 óta játszik az országban, ahol több, mint 80 gólt szerzett már. A csapat legjobbja talán mégsem ő, hanem a brazil Éber Bessa, aki a portugál futball szerelmeseinek lehet ismerős: több, mint 100 meccset játszott a Maritimoban, de volt a Vitória Setúbal és a Nacional csapatának tagja is. Hazai pályájuk a 18 ezres Kapten I Wayan Dipta Stadion, ahol pokoli hangulat vár majd az ausztrálokra - bőven több, mint 18 ezer néző előtt.

Stallion Laguna FC (Fülöp-szigetek)

A Mariners is megmérkőzik egy fülöp-szigeteki csapattal, mégpedig a tavalyi bronzérmessel. A klubot 2002-ben alapították és megjárta a helyi futball minden ranglétráját mielőtt tábort vert volna az első osztályban, ahol viszont a harmadik helynél jobb helyezést még nem sikerült elérniük és komolyabb trófeák sem díszítik a klubtermet. A keretben szinte csak hazai játékost lehet találni (vegyük ide a kettős állampolgárokat is), az egyik legérdekesebb karakter azonban az argentin-észak-macedón Cristián Ivanobski: a 33 éves támadó játszott Chilében, Mexikóban és az Egyesült Államokban is mielőtt a Fülöp-szigetekre tette volna át székhelyét. Ha a Bali United elleni idegenbeli meccsre azt mondtuk, hogy pokoli hangulatban játsszák majd le a csapatok, ez nem lesz igaz a Stallion elleni idegenbeli meccsre. A Binan Fotball Stadion 2500 férőhelye és a stadion kialakítása sem alkalmas arra, hogy megremegjenek az ausztrál lábak.

Terengganu FC v Central Coast Mariners
2023. szeptember 20.
Sultan Mizan Zainal Abidin Stadium, Terengganu

Central Coast Mariners v Stallion Laguna FC
2023. október 4.
 Industree Group Stadium, Gosford

Central Coast Mariners v Bali United
2023. október 26. 
Industree Group Stadium, Gosford

Bali United v Central Coast Mariners
2023. november 8. 
Kapten I Wayana Dipta Stadium, Bali

Central Coast Mariners v Terengganu FC
2023. november 29. 
Industree Group Stadium, Gosford

Central Coast Mariners v Stallion Laguna FC
2023. december 13.
Binan Football Stadium, Laguna