Fontos mérkőzések várnak Ausztráliára a maradék két vb-selejtezőn, hiszen a két favorit, Japán és a fél lábbal már Katarban lévő Szaúd-Arábia lesz a Socceroos ellenfele. Mindkét párharcot sikerrel kellene megvívnia a válogatottnak ahhoz, hogy ne kelljen előbb az ázsiai, majd az interkontinentális pótselejtezőn pályára lépnie, ehhez azonban nyugalom és egy erős keret kellene-nos, egyik sincs meg.
Graham Arnold március 17-én hirdette ki Japán és Szaúd-Arábia ellen készülő keretét, amiben (ismerve a szövetségi kapitányt) különösebb meglepetés nem volt. A sokat kritizált volt Sydney edző már korábban is hozott sok esetben nehezen védhető döntéseket, többek között kapus poszton, ahol továbbra is a Ryan, Vukovic, Redmayne hármasban bízik a legjobban. Valószínűleg a kapuban is az a Matt Ryan fog kezdeni, aki utoljára február végén, a Lipcse elleni Európa Liga találkozókon védett. Pár nappal régebben játszott a veterán Danny Vukovic, aki február 10-én védett utoljára a Go Ahead Eagles elleni, 2-0-ra elveszített kupa találkozón. A 36 éves kapus egyébként csak 4 Holland kupa meccsen védett idén, mégis minden alkalommal ott ül a válogatott kispadján. Mellette ott lesz még a Sydney kapusa, Andrew Redmayne is, aki a korábbi két kapussal szemben legalább játékban van az A-League-ben. Bár mindkét, keveset játszó kapusát nem cserélheti le Ausztrália a megfelelő utánpótlás hiányában, érdemes lehetett volna (gesztus értéke miatt is) meghívni a kispadra a Central Coast Mariners jó formában védő kapusát, Mark Birghittit, például Vukovic helyett.
Nem a kapus poszton, de március 17-e óta azonban már többször is változtatni kényszerült Graham Arnold a selejtezőre készülő keretén. A német másodosztályú St.Pauli középpályása, Jackson Irvine-nak pozitív lett a COVID tesztje mielőtt Sydney-be utazott volna, így el sem indult Ausztráliába, az Adelaide United játékosa, Craig Goodwin pedig szoros kontakt volt, így ő is kimarad végül a válogatottból. Az ő helyüket a Melbourne Victory fiatalja, Ben Folami és a Blackpool tehetsége, Kenneth Dougall veszi át a válogatottban.
Szintén COVID miatt nem lesz ott a válogatottban a Central Coast Mariners szurkolók új kedvence, Kye Rowles, míg a skót Celticben játszó Tom Rogic sérülés miatt lesz harcképtelen a két selejtezőn, miközben Aaron Mooyra, Adam Taggartra és Riley McGree-re sem számíthat a kapitány. Ráadásul egyedül Japán ellen lesz bevethető a Melbourne City gólgyárosa, Jamie Maclaren, aki esküvője miatt lesz kénytelen kihagyni a szaúdiak elleni (talán) sorsdöntő mérkőzést. Még mielőtt támadni kezdenénk Maclaren döntését legyünk tisztában azzal, hogy elmondása szerint az elmúlt két évben több alkalommal is kénytelen voltak párjával halasztani esküvőjüket az ausztrál COVID szabályozások miatt, a mostani időpont lefixálásakor pedig még nem lehetett tudni a selejtezők időpontjait. Meghívót kapott azonban az évek óta Ausztráliában játszó Bruno Fornaroli, akit régóta a válogatottba követeltek az ausztrál szurkolók és szakírók.
kép: news.com.au/Mohamed Farag/Getty Images
De kapott meghívót a Melbourne Victory védője, Matthew Spiranovic is, aki azóta szintén COVID pozitív lett, így végül ő sem léphet majd pályára a címeres mezben. Graham Arnold így kényszermegoldásként a Sydney korábbi játékosát, jelenleg Kuvaitban futballozó 32 éves Ryan McGowant hívta meg a válogatottba a Sydney csapatkapitányával, Alex Wilkinsonnal együtt. Pályára léphetett volna a Socceroosban Curtis Good is, akit azonban klubja, a Melbourne City nem engedett el a válogatotthoz. Indoklásként a City a csapat előtt álló Brisbane Roar és a Macarthur elleni bajnokit jelölte meg, mondván, a bajnoki címvédő így is mellőzni kényszerül a két bajnokira Matthew Leckiet, Jamie Maclarent, Connor Metcalfe-ot és Marco Tilliot, miközben Goodot a bő 50-es keretbe sem jelölte korábban Graham Arnold, annak ellenére, hogy ebbe az 50 fős keretbe 7 City játékosra számított volna a szövetségi kapitány.
Ez értelemszerűen feszültséget szült a a szövetség és a City között, akik ha elengednék Goodot a válogatottba, elhalaszthatnák a Roar elleni bajnokit. A pótlásáról viszont nehezen lehetne megfelelően gondoskodni, az egyébként is roppant szűkös menetrend mellett a City-nek áprilisban az AFC Bajnokok Ligájában is pályára kell lépnie, Thaiföldön, miközben tavasszal az A-League rájátszásában is helyt kellene állniuk. A City vezetősége külön kiemelte, hogy az idei szezonban ez lesz a második alkalom, hogy a csapat nem tud a legerősebb összeállításában pályára lépni bajnokin a válogatott mérkőzések miatt.
Miközben Graham Arnoldot 25,000 ausztrál dollára büntette Új-Dél-Wales állama, miután a másodjára is COVID pozitív kapitány a karantént megszegve megsétáltatta kutyáját.
A korábban 11 sorozatban megnyert győztes meccs után a baljós jelek ellenére nagy reményekkel vágott neki az ázsiai selejtezők harmadik körének Ausztrália, a B-csoportban pedig egy ideig szépen is gyűjtötte a pontokat, azonban a Kína és Omán elleni döntetlennel nehéz helyzetbe hozták saját magukat. A Socceroos a tabella harmadik helyéről várja a Japán elleni hazai, és a Szaúd-Arábia elleni idegenbeli mérkőzéseket.
